Fièvre d'un enfant : il faut traiter l'inconfort au lieu de se soucier des chiffres sur le thermomètre

Jul 07, 2023

« La fièvre ne baissera pas » est la phrase que les pédiatres entendent le plus au cours de leur pratique professionnelle. Chez les humains, une fièvre signifie avoir une température de 100,4°F ou plus. Cette condition a toujours été le cheval de bataille de la santé des enfants, ainsi qu'un casse-tête pour les mères et les pères.

Bien qu’il s’agisse d’un élément fondamental de notre système de défense contre les infections, faire baisser la fièvre est souvent considéré comme l’objectif à atteindre, même si cela nécessite une prescription. Mais cette tendance est en train de changer. Aujourd'hui, la plupart des spécialistes de la santé des enfants insistent sur le fait qu'il ne faut pas toujours faire baisser la fièvre à tout prix. La priorité devrait plutôt être de traiter l’inconfort que la fièvre peut causer chez les garçons et les filles.

"C'est la raison la plus fréquente [pour laquelle les parents] viennent aux urgences", explique Paula Vázquez López, présidente de la Société espagnole d'urgences pédiatriques (SEUP). « La fièvre ne provoque pas de lésions cérébrales, ni la mort, ni quoi que ce soit. C'est bien [quand un enfant] a de la fièvre, car c'est une façon pour notre corps de se défendre contre les virus et les bactéries », ajoute cet urgentiste pédiatrique qui exerce à l'hôpital Gregorio Marañón de Madrid. ça ne diminue pas, ça ne veut pas dire que l'infection est plus ou moins importante », explique-t-elle aux parents. "Je vais vous donner un exemple : la grippe est une infection virale qui provoque une très forte fièvre, dure plusieurs jours et est très difficile à faire baisser… mais ce n'est pas grave."

Selon Juan Carlos Molina – pédiatre aux urgences de l'hôpital pour enfants Niño Jesús, également à Madrid – nos parents et grands-parents considéraient la fièvre comme étant naturelle. Mais désormais, il y a « la fièvrephobie – une peur mal orientée ou dénuée de sens », soupire le spécialiste. « Les parents veulent souvent soigner le thermomètre ; ils s'inquiètent bien plus que de l'état général de [leur enfant]. Je leur dis que le but est qu'ils se portent bien : si on leur donne des antipyrétiques, c'est pour que l'enfant soit plus à l'aise.

En effet, la fièvre sert « à nous aider à activer les défenses de notre organisme », comme l'explique l'Association espagnole de pédiatrie de soins primaires (AEPap) sur son site Internet. À elle seule, souligne cette société scientifique, « la fièvre n'endommage pas les neurones. Les complications – s’il y en a – sont dues à la cause de la fièvre et non à la fièvre elle-même. Dans une brochure téléchargeable de l'AEPap destinée aux familles, les recommandations proposées rejoignent les conseils des pédiatres consultés par ce journal : « Il ne faut utiliser des médicaments contre la fièvre qu'en cas d'inconfort ou de douleur. »

De plus, le document précise que « ni le degré de fièvre ni la réponse au traitement ne guident [les médecins] quant à la gravité de l'infection, ni si elle est causée par des virus ou des bactéries ». L'AEPap insiste sur une hydratation adéquate et sur le fait de ne pas trop couvrir ou déshabiller l'enfant. L'association déconseille également les mesures domestiques telles que « l'utilisation de chiffons humides, de gommages alcoolisés, de douches ou de bains ». Le traitement de la fièvre ne modifie pas l'évolution de l'infection. L’important est le traitement de l’infection qui la provoque », soulignent les experts.

« Vous devez changer l’idée selon laquelle vous devez faire baisser la fièvre en fonction du chiffre indiqué par le thermomètre ; il faut plutôt le faire en fonction de ce que ressent l'enfant », souligne Vázquez López. Il n'est pas non plus nécessaire d'utiliser des médicaments pour prévenir les réactions aux vaccins, telles que la fièvre ou l'inflammation au niveau de la zone de piqûre. « Je suis vieille et je me souviens que, dans le passé, chaque fois que j'étais vaccinée quand j'étais enfant, [les médecins disaient à mes parents] : au cas où elle aurait de la fièvre, donnez-lui [du paracétamol] pour l'éviter. Mais il est désormais clair que ce n’était pas correct.»

À proprement parler, nous considérons qu'une température corporelle supérieure à 99,5°F est une fièvre, ou pyrexie (du mot pyros, qui signifie « feu » en grec). Cependant, toute température comprise entre 98,6°F et 100,4°F est généralement classée comme étant une « fièvre légère ». Dans des conditions normales, le centre de thermorégulation de l'hypothalamus nous maintient entre 95°F et 98,6°F, ce qui est la plage idéale pour le bon fonctionnement physiologique. Cependant, certaines substances agissent comme des pyrogènes : elles stimulent ce thermostat situé à la base du cerveau pour élever la température, ce qui « diminue la reproduction des microbes et augmente la réponse inflammatoire », comme le décrit le site Internet de l'Hospital Clínic de Barcelona. « Lorsqu'il y a de la fièvre, les défenses immunitaires et la mobilité des leucocytes s'améliorent. Des produits plus toxiques pour les bactéries sont générés », explique Molina.